Вновь открытые окаменелости показали в необычных подробностях странности ранних форм жизни на Земле. Находка показала, что организмы собирались во фрактальные узоры из разветвляющихся частей. Они были неспособны двигаться и не имели репродуктивных органов, а размножались, по-видимому, создавая новые
ответвления.
Существа, которые не относятся ни к растениям, ни к животным, называются рангеоморфами. Они впервые поселились на океанском дне около 575 миллионов лет назад, после последнего глобального оледенения, и были одними из первых мягкотелых существ. Эта группа существовала до 542 миллионов лет назад, когда стремительно размножающиеся современные животные вытеснили большинство этих видов.
Только немногие из найденных до сих пор образцов окаменелостей этого времени (его называют периодом Эдиакар) неплохо сохранились. Это породило споры о том, связаны ли эти останки с более поздней жизнью или же они были неудавшимся экспериментом в ходе эволюции. Новая находка, сделанная на Ньюфаундленде, сохранилась в объемном виде, что для Ги Нарбонна из Queen”s University в Кингстоне (Канада) стало большой удачей. После того, как эти организмы были погребены в грязи, произошло извержение расположенного неподалеку вулкана, в результате чего они оказались покрыты толстым защитным слоем золы. В конце концов благодаря выветриванию, они буквально появились из-под земли. Их удивительная сохранность позволила разрешить загадку Эдиакара – как выяснилось, каждый ветвящийся элемент состоял их множества трубок, удерживаемых вместе полужестким органическим скелетом. Нарбонн обнаружил рангеоморфы, собранные в несколько разных форм, которые, как он полагает, собирали пищу в разных слоях водяного столба. Фрактальный рисунок представляется достаточно сложным, но, по словам исследователя, сходство организмов друг с другом делало достаточным простой геном для создания новых свободно плавающих ответвлений и для соединения ответвлений в более сложные структуры.
Такие организмы составляли до 80% всех живущих в Эдиакаре, когда не было подвижных животных. Однако с появлением более мобильных организмов начался их упадок, и в результате они были полностью вытеснены.