С помощью спутника FUSE (США) астрономы впервые обнаружили молекулярный азот в межзвездном пространстве, что позволило им лучше понять, как пятый по распространенности элемент во Вселенной ведет себя за пределами Солнечной системы. Открытие, сделанное учеными из университета Джонса Хопкинса, обещает
улучшить наше понимание не только уплотненных областей между звездами, но и самого зарождения жизни на Земле.
Азот – самый распространенный элемент в атмосфере Земли. Его молекулярная форма состоит из двух соединенных атомов. Астрономы искали ее в космосе уже несколько десятилетий. В этом поиске они столкнулись с несколькими вызовами – в том числе с необходимостью смотреть через запыленные плотные межзвездные облака, блокирующие значительную часть света звезд. Только самые яркие звезды создавали сигнал достаточной силы, но они же угрожали повредить чрезвычайно чувствительное оборудование спутника. Первой поддалась умеренно красная звезда HD 124314 в созвездии Кентавра, здесь астрономы обнаружили четкие следы присутствия молекулярного азота. Это открытие стало важным шагом в процессе определения того, сколько молекулярного азота существует в межзвездном пространстве и насколько различается его присутствие в разных средах.