Коричневые карлики могут образовываться таким же образом, как и звезды, показали астрономы, проводившие исследование этих загадочных объектов. Это открытие может разрешить споры о том, образуются ли коричневые карлики, как звезды, или же они являются остатками выбросов из плотного облака газа.
Ко
ичневые карлики оставались загадкой со времени их обнаружения в середине 1990-х годов. Эти тусклые небесные тела слишком велики, чтобы быть названными планетами – в 10-75 раз больше массы Юпитера – но недостаточно большие для начала термоядерной реакции, за счет которой светятся звезды.
Согласно одной из теорий, коричневые карлики образуются, как звезды. Но доказательства этого по преимуществу косвенные, основывающиеся на том факте, что и те и другие при рождении бывают окружены пылевыми дисками. Другая теория предполагает существование маленьких протозвезд, образующихся из плотного газового облака, выброшенных оттуда прежде, чем они набрали достаточную массу для начала термоядерной реакции.
Проверить эти теории до сих пор не представлялось возможным – коричневые карлики очень тусклые, но остаточное тепло их рождения позволяет им светиться короткий период времени. Используя это тепло как указатель в поиске коричневых карликов, Кевин Луман из Гарвардского университета обнаружил 12 карликов в созвездии Хамелеона. Большинство из них свободно перемещалось, но выделялась одна пара – бинарный коричневый карлик. Расчеты показали, что два карлика обращались друг вокруг друга на расстоянии 240 астрономических единиц – примерно в 10 раз большем, чем у других пар коричневых карликов. Поскольку на таком расстоянии связи достаточно непрочные, ученые сделали вывод, что они не могли образоваться во внезапном выбросе газов, а скорее всего образовались в результате медленного гравитационного коллапса.